Selv når vi er dødtrætte, er tankerne i sving: Vores stenalderhjerne har skylden\nFørsteprioritet var ikke hvile, men overlevelse\nPsykologisk stærk, men biologisk set mærkelig\nDen moderne verden gør problemet værre\nEvne til at forestille os fremtiden og genbesøge fortiden\nLidt for god til at være på vagt

Klokken er 02.13. Du er fuldstændig udmattet. Øjnene svier, kroppen føles tung, og vækkeuret truer allerede ude i horisonten. Alligevel nægter hjernen at slippe taget. Tankerne kommer i bølger. Fik du sendt den mail? Har du glemt noget vigtigt? Og hvorfor virker det pludselig som et godt tidspunkt at gennemgå en samtale fra 2017 igen, helt ned til mindste detalje? Mange kender den frustrerende tilstand af at være træt, men stadig på overarbejde, og det paradoksale i at være fysisk udmattet, men mentalt ude af stand til at koble fra. Man skulle tro, at træthed automatisk førte til søvn. Men hjernen falder ikke nødvendigvis i søvn, bare fordi kroppen er slidt op. Tværtimod går stress, udmattelse og søvnløshed ofte hånd i hånd. En del af forklaringen skal findes i vores biologi og evolutionære fortid. Menneskets stressrespons udviklede sig til at håndtere akutte fysiske trusler. Gennem størstedelen af menneskets historie var truslerne som regel akutte og kortvarige: et rovdyr på lur, naturens luner eller en konflikt med en rivaliserende stamme. I sådanne situationer var hjernens førsteprioritet ikke hvile, men overlevelse. Når hjernen registrerer en trussel, aktiveres et område kaldet amygdala, som fungerer som kroppens alarmknap, og som sætter gang i kroppens klassiske kamp-eller-flugt-respons. Stresshormoner som adrenalin og kortisol bliver udskilt. Pulsen stiger, vejrtrækningen bliver hurtigere, og opmærksomheden skærpes. Kroppen flytter energi væk fra langsigtede vedligeholdelsesopgaver og over mod øjeblikkelig handling. Det er en særdeles effektiv mekanisme, hvis du forsøger at undslippe en sabeltiger. Den er langt mindre nyttig, når 'truslen' består af en overfyldt indbakke eller en konto, der nærmer sig overtræk. Nutidens stressfaktorer er psykologisk stærke, men biologisk set ret mærkelige. I modsætning til rovdyr forsvinder de sjældent hurtigt. Der tikker hele tiden nye mails ind. Arbejdet følger med hjem via smartphones og bærbare computere. Sociale medier udsætter os for konstant social sammenligning og en vedvarende følelse af årvågenhed. Selv fritiden er ikke længere et ubrudt frirum, men afbrydes konstant af notifikationer, beskeder og forventningen om altid at være tilgængelig. Konsekvensen er, at de dele af hjernen, der holder os vågne og opmærksomme, kan forblive delvist aktiverede i lange perioder. Og det er vigtigt, fordi søvn ikke blot er fraværet af vågenhed. For at falde i søvn skal hjernen aktivt skrue ned for beredskabet. Et netværk af centre i hjernestammen, hypothalamus og forhjernen (med det latinske navn prosencephalon) holder os normalt vågne og fokuserede i løbet af dagen. Når vi skal sove, skal der lægges en dæmper på disse systemer. Ved langvarig stress kan hjernen imidlertid sætte sig fast i en tilstand af det, forskere kalder hyperarousal eller overaktivering. Kroppen kan være udmattet, men hjernen fortsætter med at scanne omgivelserne, forudse problemer og gennemspille tænkte scenarier. Set med evolutionens briller giver det faktisk mening. Hvis omgivelserne føles usikre eller truende, er det nok ikke den bedste idé at lukke helt ned og overlade sig til søvnen. Én af grundene til, at denne tilstand føles så ubehagelig, er, at fysisk udmattelse og mental aktivering styres af overlappende, men delvist adskilte systemer. Musklerne kan være desperate efter hvile, mens hjernen fortsat producerer stressdrevet årvågenhed. Resultatet er det mærkelige misforhold, mange kender alt for godt: en træt krop og et hoved fyldt med tanker, der løber løbsk. Kortisol spiller også en vigtig rolle. Under normale omstændigheder følger kortisol et naturligt døgnmønster. Niveauet stiger om morgenen for at fremme vågenhed og falder gradvist i løbet af dagen frem mod natten. Kronisk stress kan forstyrre denne rytme, så kroppen forbliver aktiveret langt ind i aftentimerne. Flere studier tyder på, at personer med søvnløshed udviser forhøjet metabolisk og neurologisk aktivitet, selv når de forsøger at sove, næsten som om...